東方長青原是沅市下屬某縣的一位年輕縣長，因與縣委書記政見不合，在官場爭鬥中出局，調到市政協民族宗教委員會當主任，於是心生頹廢，流連於山水泉林，再無進取之心。東方與江東寺住持智慧大師交遊，在大師的勸解下，他重振精神，為自己謀了一個冷門職務——市文化局長，卻被副局長鬍嵩架空。在與胡的鬥爭中，他欲擒故縱，收放自如，樹立了自己權威。接着，他苦心孤詣，逐步得到了市委書記陳信之和副書記江水長的信任……東方長青通過自己任省委宣傳部副部長的大學同學萬浩的幫助，使沅市成為全生活上文化體制改革的第一批試點單位。為了爭取南方大劇院的建設項目，他運動了所有的關係。經幾年苦心經營，以退為進，成功當選沅市主管文教衞副市長...